נאס"א תחקור פתח מסתורי בירח

סוכנות החלל האמריקאית נאס"א יוצאת למשימה חדשה לחקר פתח עמוק באזור גבעות מריוס בירח. הפרויקט, שזכה לשם GIMLI (ראשי תיבות של Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation), יובל על ידי המכון למדעים פלנטריים בארה"ב. מטרת המשימה היא לברר אם הפתח מוביל לחלל תת-קרקעי גדול, ככל הנראה צינור לבה קדום, שעשוי לספק הגנה מקרינה, ממיקרו-מטאוריטים ומשינויי טמפרטורה קיצוניים, ובכך לשמש כמקלט טבעי למשימות אנושיות עתידיות.

הפתח המסתורי זוהה לראשונה בשנת 2009 באמצעות נתונים מהחללית היפנית SELENE, ומאז הוא נחשב לאחד האתרים המסקרנים ביותר על הירח. מחקרים קודמים, כולל ניתוח נתוני מכ"ם וכבידה, העלו את האפשרות לקיומו של צינור לבה שלם המשתרע לאורך עשרות קילומטרים מתחת לפני השטח באזור זה.

במסגרת משימת GIMLI, החוקרים יבחנו את סביבת הפתח ישירות מפני הירח. הם ישתמשו במכ"ם חודר קרקע, חיישנים סייסמיים, מד כבידה ומצלמות כדי למפות את המבנה התת-קרקעי. גם אם לא יתגלה חלל עצום, ניתוח קירות הפתח יספק מידע חשוב על ההיסטוריה הגיאולוגית של הירח ועל פעילותו הגעשית הקדומה.